Inför draften, då NHL-lagen väljer unga spelare, sades det att de aktuella årskullarna saknade potentiella storstjärnor. Där fanns ingen blivande Sidney Crosby, ingen Nicklas Bäckström, Mathew Barzal eller Alexander Ovechkin. New York Islanders hade runt 3–5 procents chans att landa som etta för att få välja först, och drog en vinstlott.

Islanders valde backen Matthew Schaefer och inför säsongen spekulerades det om huruvida han skulle behöva en eller två säsonger i AHL. Matthew Schaefer behövde ingen säsong i ligan under NHL. Han dominerade stort under den korta del av säsongen där NHL-lagen träningsspelar mot varandra, och han tog en ordinarie plats direkt.

Schaefer förändrade i ett slag inte bara New York Islanders utan hela divisionen Metropolitan, och kort efter debuten hela NHL. Han är nu på god väg att slå Brian Leetchs rekord på 23 mål under en och samma säsong av en nykomling i serien. Islanders-ikonen Denis Potvins rekord från 1985–1986 har Matthew Schaefer redan tangerat.

Sparsamt

Inledningsvis matchades han lite sparsamt. Det är få 18-åringar som loggar 25–30 minuter i en match i NHL, men Matthew Schaefer klarar det. Laget, Islanders, har också sett till att skydda sin talang. Den som ger sig på Matthew Schaefer kommer inom några sekunder att få hela Islanders över sig. I matchen mot Boston tidigare under säsongen tacklade Nikita Zadorov en knästående Schaefer. Anthony Duclair körde över Zadorov och gjorde klart att ger du dig på vår stjärna kommer du att få betala ett pris.

Islanders backjätte Scott Mayfield spelar tillsammans med Schaefer, vilket är en tydlig signal till omvärlden.

Heta derbyt

I det första heta derbyt i år mot New York Rangers var frågan om Rangers ”goon” Matt Rempe skulle få tag på Matthew Schaefer. Rempe är stor och stark men spelar vårdslöst. Han drar sig inte för att försöka skada en motståndare. Huruvida det är medvetet eller omedvetet ska jag låta vara osagt, men det är en vårdslös och respektlös spelare som varit avstängd tolv matcher de två senaste säsongerna. Han är annars mest ihågkommen av Islanders-fansen när han debuterade i ett derby och tyckte att det var en bra idé att kasta sig över Matt Martin. En nedslagning, rejält med stryk och ett blåöga senare insåg Rempe att det, sin storlek till trots, finns de som är tuffare och hårdare.

Frånvaro

I Martins frånvaro, då Matt Martin har lagt skridskorna på hyllan, bestämde sig Islanders för att konsekvent styra bort Rempe ur spel. Han skulle inte få komma åt vare sig Matthew Schaefer eller den egna målvakten. En taktik som fungerade och som har fortsatt att fungera. Dagens Islanders är inte ”old school” på samma sätt som tidigare. Det handlar inte om stora, fysiska backar och att mala ned allt motstånd. Nu spelar Islanders med snabba omställningar, kontringar och en mer modern ishockey. Det betyder också att det inte längre finns någon ”identity line”. Matt Martin har lagt av liksom Cal Clutterbuck och bara Casey Cizikas finns kvar som center i fjärdekedjan. Trycket kommer nu direkt i anfallen från Simon Holmström, Emil Heineman, Anders Lee och Bo Horvat.

Mathew Barzal, Jean-Gabriel Pageau och Kyle Palmieri står för farten framåt, men här finns också backar som inte passar in i den traditionella Islanders-mallen. Tony DeAngelo är snabb på fötterna, snabb i tanken och en spelskicklig back, och så har Islanders Matthew Schaefer som är allt, och lite till.

Tjurigt svårslagna

Islanders som lag har nu fem raka vinster, flera efter att ha legat under stora delar av matcherna. Inte sällan tar Islanders sina poäng efter förlängning eller straffläggning och laget börjar se sådär tjurigt svårslaget ut som under säsongen 2020–2021. Islanders förlorade då den sista, sjunde avgörande matchen och Tampa gick vidare och vann Stanley Cup.

Ett New York Islanders som anförs av en 18-åring som ser ut som om han inte har gjort annat.